史的贤相管仲、管夷吾溘然长逝。
齐国举国哀痛，一月后继任相国隰朋亦逝，果应管仲之言，桓公不得不服仲父真圣人也。然而放眼朝堂，能为相者唯有鲍叔牙了，桓公请鲍叔牙出任相国一职鲍叔牙坚辞不受。
桓公急道：“如今举朝无过于卿者，卿欲让之何人？”
鲍叔牙道：“君上素知臣嫉恶如仇，恶见奸邪小人，君上若非要臣出任相国，那么请君上摈退易牙、竖刁、公子开方、堂巫，臣见不得他们立足朝堂之上。”
时年宁戚、宾须无、管仲、隰朋具已逝，相国之才唯鲍叔牙一人。不得已桓公忍痛割爱，将那四位宠臣一起摈退，虽然他们痛哭流涕苦苦哀求，桓公未为所动。
人的感情是很奇妙的，身边少了四人的桓公过得很不快乐。也是合该有事或者是天命使然，不久后桓公得了怪病，御医皆不能医，这时他分外想念堂巫。朝堂之上缺了公子开方，他觉得朝政也不明了。后宫没了竖刁更是混乱不堪，常常令人不得安生。少了易牙更是令他食不甘味，他从此脸上没有了笑容，原本风趣的桓公再也没了谑语。
长卫姬自是心明眼亮，桓公的心事她太懂了，她知道时机已到。何况易牙竖刁是她母子的左膀右臂，不可或缺的一部分。
于是长卫姬适时道：“君上，管仲之言，太言过其实了，他们四人一向对君上忠心耿耿，不能只因管仲一句话便抹杀了一切，管仲就不会犯错？况君上老矣，享福尚且不及，何苦受这份罪嘛！妾以为不如君上重新召回他们吧。”
桓公也开始怀疑，圣人就不会有错？他迟疑不决道：“君无戏言，岂可言而无信。”
长卫姬笑道：“君上，这点小事便包在臣妾身上，臣妾敢不为君分忧，您放心好了。”
果然，长卫姬说到做到，寻个借口，易牙竖刁开方堂巫齐刷刷回到原有的位置。桓公这下高兴了，可却生生气死了耿直嫉恶如仇的鲍叔牙。
随着鲍叔牙的忧愤而死，朝堂上硕果仅存的老臣，仅余右卿高子左卿国懿仲苦苦支撑。四贵架空齐桓公，国事尽归四人之手。眼看着强盛四十载的诸侯强国，有如盲人骑瞎马夜半临深池，危矣！
☆、暗流
桓公十三位公子，虽说皆为庶出，六位如夫人所出的六子，要比另外七子年长又身份贵重，另七子自然不在继承人之列。
六子中，公子雍又除外。剩下五子，公子昭位居东宫继位似乎已成定局，可结果全然不是。
庶长子公子无亏首先便不服，他内有长卫姬、外有易牙竖刁，苦心经营多年形成了争位的绝对优势，桓公在一日便罢，一旦不在了齐国国君之位他是势在必得。
公子潘与公子开方仅次于无亏，公子潘是个睡觉也睁着眼的人物，有着鹰一样的锐利眼睛，及异于常人的洞察力，做事果敢狠辣，兼有不达目的誓不罢休的韧性。
公子元圆滑了许多，看似漫不经心实则眼中紧紧盯着君位，暗地里蓄养死士广纳食客，也已形成一股不小的势力。
公子商人好色争胜，心胸狭窄且心术不正。看起来像个纨绔子弟，却极其工于心计，他独辟蹊径，走着几位兄长完全不同的路数，那便是收买人心。多年来他广施善缘，周济贫民百姓，竟至家财散尽靠借贷继续做着善事，公子商人在百姓中享有着极高的声誉。
世子昭，桓公钦定的继承人，桓公笃爱他的贤孝。位居东宫多年的昭本是正主，可忧的是他在齐国的势力反倒是最弱的。他是上不如兄下不如弟，四位兄弟已将他团团合围，连公子雍也不免为他担着忧。
眼看着众兄弟虎视眈眈的，朝堂后宫桓公的周围唯那四人亲近，公子雍深为齐国的未来担忧。
桓公四十二年，适逢晋公子重耳流亡多年途经齐国，齐桓公素闻公子重耳贤名，知其入关便差使者迎入公馆并设宴款待，以上宾之礼待之。
桓公的公子们也一同出席宴会，席散后公子雍借故与世子昭同乘，马车缓缓行驶着，兄弟俩不约而同聊起了国事，公子雍担忧道：“君父老了，如今国事尽在四人手中，兄通往君位的路遍布荆棘，兄要早做打算，免得将来措手不及。”
世子昭自嘲：“我乃名正言顺的世子，将来承继君位的储君，一人之下万人之上，可我过得是战战兢兢如履薄冰。我的身边危机四伏，稍有不慎便会失了身家性命。如今的齐国我反而成了孤势，只有一班无势的老臣拥护。好在君父与仲父曾将兄托付于宋襄公，万一不济兄只有奔宋，倚靠宋襄公助兄正位了，成者王侯败者寇，兄的路只能进不能退。雍啊，眼前形势严峻，你也要努力自保。”
雍坦然道：“我乃与世无争的一介闲人，若也不能容我，我只好出奔他国。君父不也曾出奔莒国，晋公子重耳至今尚在流亡，谁要我们投生到公侯之家呢，这便是我们这些公子生来的宿命。离了齐国我便周游列国去，也不枉我人世走一遭。”
兄弟二人喟然长叹，感叹他们出生在公侯家的悲哀，锦衣玉食却鲜有亲情，多的是骨肉相残。
桓公四十三年，上元节夜。
临淄城户