转眼就到了除夕，腊月底这几日，马璘和北庭牙兵们都没再出去闲逛，而是在北庭进奏院忙个不停。因为前几日接到圣旨，圣人为彰显国威，决定要让北庭都护府在元日大朝会上当庭进献天马。这是难得的在圣人和其他都护府面前显露北庭军威的机会，阿史那旸副都护极其重视此事，找马璘反复商量了多次，不断修改完善进献天马的流程和细节，力求尽善尽美。北庭牙兵们个个也都摩拳擦掌，准备好好表现一番。要知道，大唐国内熙熙攘攘亿万兆民，有几人得见天颜啊！更何况，这是要代表北庭都护府在圣人面前展现武功和英姿，简直是祖坟上冒青烟了！
忙忙碌碌之际，不觉星斗满天。马璘正在专心致志地擦拭明光铠甲，忽然听到承天大街上传来了阵阵喧嚣声，一抬头，才发现夜色已经笼罩了长安城，朗朗的星空中，并无一丝月牙。“已经到亥时了啊！”马璘瞟了一眼刻漏。
“头儿，驱傩的队伍到承天大街上了！”瘦猴兴高采烈地跑了过来。
“长安的驱傩肯定很热闹！”“头儿，咱们出去看看吧。”牙兵们七嘴八舌说了起来，对大街上的喧嚣声一片向往。
“除夕之夜，金吾不禁，难得赶上在长安过除夕，你们就去乐呵乐呵吧。”阿史那旸副都护再次表现出体察下情、御人温和的一面。
“谢副都护！”马璘带领本队的牙兵一起做了个揖，但他的目光故意避开了阿史那旸那双看起来如玉般温润透亮的眼睛。在从庭州到长安的一路上，马璘一直对儒雅潇洒的副都护颇有好感，内心深处甚至有些许自惭形秽，觉得自己真是乡野村夫，和高贵的阿史那副都护相比，判若云泥。
但这些如星辰一样明亮、清晰的好感，在接圣旨的那天晚上蒙上了一层捉摸不透的迷雾。那夜中使前来传诏之时，此行主持大局的阿史那旸却不翼而飞，不知到哪里去了。马璘带人寻了许久，才在平康坊寻到了正在喝花酒的阿史那旸。对于喝花酒，马璘并无任何不满，这毕竟是人之常情甚至是某些男人的癖好。让马璘真正在意的是，他在扶阿史那旸上马车的时候，敏锐地察觉到，拉马车的两匹骏马疲惫不堪、浑身是汗……
“可惜咱们没有面具？”一个牙兵有点失望的嘟囔声打破了马璘的深思，而阿史那旸早已经转回自己的房间了。
“哈哈，我早想到了。前天跟着头儿去西市的时候，我就顺便买了些面具。”瘦猴很得意，长安一行，他这个长安土著尽力表现，让他在牙兵中的人气有所提升。
“同去！同去！”嘻嘻哈哈的牙兵们从瘦猴手里接过各式各样的面具，绕开进奏院前庭里正在熊熊燃烧的庭燎，向承天大街走去。
马璘顺手也抓了一个青面鬼面具，融进了街上狂欢的队伍中。队伍前头，是戴着老翁和老婆婆面具的傩翁、傩母；围在傩翁、傩母身旁身后的，是成千上百个戴着小孩面具的护僮伥子；队伍里的其余人，则都戴着青面獠牙的鬼怪面具，充当被傩翁、傩母驱除的对象。
长安平日里执行严格的宵禁制度，无令不得在坊外游走。这就使得除夕、上元这几个不禁夜变得尤其热闹，整个长安城都变成了巨大的欢乐海洋。
在人群的推拥中，马璘渐渐和牙兵们走散了，身边都是戴着千奇百怪面具的人，却不太能分清面具下的本尊是谁了。
宽阔的承天大街上熙熙攘攘满是兴高采烈的“妖魔鬼怪”，长安城的居民都沉浸在除夕夜的欢乐之中。
风流繁华之时，却难免伤心痛苦之人。鸿胪寺门口，清瘦萧索的艾妮塞，在喧嚣的锣鼓声中，静静地望着承天大街上的“群魔乱舞”，感觉到的却只是长安城刺骨的寒意。
艾妮塞不自觉地裹了裹身上的白色狐裘，思绪再一次飞到了遥远的大马士革。艾妮塞特别喜欢大马士革的天气，在地中海海风的吹拂下，大马士革的夏季不算炎热，冬季却很温暖，不像长安这么的寒冷。
艾妮塞虽然年纪不大、心思单纯，但她明白此刻自己肩负的重担。自己所属的倭马亚家族，一百多年前就是麦加城的大贵族，在先知传播真主旨意的初期，家族里有人反对先知，并联合其他贵族将先知赶出麦加，使先知流亡麦地那；但家族里也有些人感知到了真主的指引，成为追随先知最早的信徒。
先知用信仰联合了所有安拉的子民，而自己的祖先，则在先知飞升之后，继承了先知在大地上的权力，被选举担任引领众信徒的哈里发。很快，家族将自己的力量渗透到整个国家，将哈里发这个光荣的职位，变成了家族代代相传的特权。倭马亚家族一跃成为了帝国的王室，定都于大马士革，并用刀和剑，让安拉的光芒照耀着两河、北非、西班牙、呼罗珊等广袤的领土。
如果家族能够一直牢牢掌控着帝国的大权的话，出生高贵的艾妮塞则会过着终生幸福的生活。在埃及宦官和西班牙侍女的服侍下，在铺满黄金和珠宝的王宫里快乐地成长，然后在年龄合适的时候，下嫁给某个忠于家族的总督或大臣，替家族维系庞大的权力网络。
但庞大的帝国并非固若金汤，什叶派反对者一直是帝国的挥之不去的阴影，他们孜孜不