张屏望着这些竹条思量了片刻，油灯火光摇曳，门窗缝中，忽然漏出细细的呜咽声。
那声音忽远忽近，张屏推开后窗辨认，却见对面试房的一扇窗内，有微弱的灯光闪动。
呜咽声正是从那扇窗的方向飘来，窗纸上一道黑影一晃，灯火倏然灭了，呜咽声也沉寂在夜色中。
隔着水渠的那列空试房静立在暗夜下，仿佛刚才的一切都是梦中的幻象。
次日早上，张屏隔壁的隔壁被人用担架抬出了试场。
早上场役来送饭，门内没人应声，推门而入，只见此生口吐白沫倒在地上，人事不省。
医官前来查看，说是癫痫发了，还好没咬到舌头，但是不能再接着考了，只能算他交卷，把人抬出试场。
那试子躺在担架上，双手微微抽搐，忽然猛地坐起身，大喊：“有鬼！有鬼！”
几个护卫把他按在担架上，匆匆向前走，巡场官侧首看见了站在门边的张屏和其他试子，皱眉摆摆手：“都进去，哪年科考没有一个两个这样的。跨出门，便以交卷或作弊论处。”
张屏与众试子们都回到了房内。
张屏记得，昨夜有灯火的，便是与三百五十六号试房相对的那间空房。
这件事之后，试场中一片太平，再无奇怪的事情出现，直到考试结束。
会试三天过去，兰珏被从小院中放了出来。一乘轿子将他抬到皇城文观阁内，他与其他参与阅卷的官员将要继续被关在这里，直到阅卷结束。
这次会试极其圆满，除了一名试子因病被抬出考场外，其余全都顺利答卷完毕。
兰珏与其余官员闻之都十分欣慰。但就在此时，兰珏的顶头上司，本次会试的顶梁柱，礼部尚书龚颂明，因热伤风加上痢疾，被送回府中休养，不能参加阅卷。
龚大人倒下之后，和他一样年事已高的两位老大人也倒下了。朝廷不得不另外调人阅卷，临时从翰林院调了两名少壮的大学士，但龚大人的位置非同一般，需要找个至少同级的人顶替，兰珏与众官员们都猜想，恐怕是要让云太傅过来压场了，没想到小皇帝一道圣旨，居然调派刑部尚书陶周风代替龚颂明职务，主持审卷。
凭心而论，陶周风是先太傅柳羡的门生中，学问最好的一个，堪称本朝一代大儒，担任这个职务，远比他在刑部合适。而且陶周风脾气好，从不爱自做决断，最喜欢让下属做主，批阅考卷的官员们权限更宽了许多，所以众官都心悦诚服，欢欣鼓舞，觉得小皇上英明神武。
文观阁在皇城西南犄角，兰珏和阅卷的其余八位官员每晚在侧殿睡觉，白天在主殿阅卷。
主殿隔出四个内间，每两个官员在一间内阅一部卷，陶周风在外间喝茶坐镇。
第一阅，典、纶、雅、贤四部，每部荐十份卷子。第二阅，由陶周风主审，从四十份卷子中选出三十份，就是今科中选名单，送交御前，以备殿试。
兰珏出了典部的题，他的内侄柳桐倚考了贤部，他便只能阅纶部与雅部。兰珏本想阅纶部，但曾经弹劾过他的大学士李方同也要阅纶部。李方同是中书令李岄的侄儿，李岄女儿即将做怀王妃，也就是说，李方同马上要成为皇帝的叔叔的岳丈的亲侄，算起来比皇上还高了一辈。
兰珏自忖惹不起这位皇亲，李大人性情锋锐，嫉恶如仇，离得远一些比较不容易惹到，对大家都好，所以兰珏选了雅部。
事实证明，兰珏的选择十分精明，几天之后，李大人就和与他一起阅卷的刘大人掐了起来，一直掐到陶周风面前。
兰珏谨慎地在雅部的门内观望，李方同和刘大人是为了两份卷子争执不下，纶部举荐的名额只剩下最后一个，刘大人看上了一份卷子，李方同看上了另一份，闹到要让陶周风评判，陶周风和稀泥道：“皇上的圣谕中有云，本次科举提拔人才，可以不用拘泥于陈腐。虽然择四十份卷子是旧例，但总有破例嘛，就好像本部堂虽然是刑部尚书，也能坐在这里一样。既然二位难以决断，可见这两位试子都有出类拔萃的地方。纶部就选十一份卷子，然后从四十一份卷中再选定。我这便写个折子呈上。”
陶周风连夜写了五千余字的折子，小皇上批复五个字——便由卿决断。
陶周风捧到了批复，其余三十九份卷子也已择出，开始复阅。
复阅时，陶周风捧着贤部的一份卷子爱不释手，啧啧赞叹。贤部的两位主审也对此卷称赞不已，称其为圣贤风骨，锦绣文章，必定是今科状元，当即点选。
选中之后，兰珏也去看了那份卷子。
的确一笔好字，对答不俗，文章清俊，堪称无可挑剔。考卷开封，意料之中的名字——柳桐倚。
后面的二十八份卷子很快择出，到了第三十份时，却又卡在了李方同和刘大人打架的那两份卷子上。李方同和刘大人各执一词，陶周风对两份卷子犹豫不决，其余的二十九份卷子已经开封，抄好名单，准备放榜了，陶周风还没有犹豫完。
已选出的二十九人中，兰珏没有看到张屏，他心中竟隐隐有惋惜之感。可能这个年轻的后生头脑虽好，