李自成和刘宗敏、李过、宋献策等人被豪格和多尔衮的军队一路追杀，最后带三四万残兵败将溃逃到太原，驻守太原的陈永福立即率领全城文武大将出迎闯王。
陈永福感念李自成的既往不咎之恩，此时对李自成死心塌地，他对李自成十分恭敬，丝毫没有因为李自成的兵败而对他怠慢，好吃好喝的大酒大肉都送到了李自成军中，还收拾了原晋王的藩王府供李自成等人住下。
李自成惊魂初定，在太原整顿了一下兵马，收了一路上的残兵游勇，大约还有四五万人马。
“朕自起兵以来，东征西讨十五年，好不容易才打下京城，现在满洲鞑子太过于猖獗，以为明崇祯报仇的名义追杀过来，你有何良策吗？”李自成对陈永福坚守太原还是很赞赏的，到了太原原来的藩王府邸，问计陈永福。
陈永福回答说：“请皇上立即下旨，飞檄晋地各路守关文武，整顿兵马，准备和满洲鞑子一战。另外，太原城墙高大，易守难攻，粮食充足，至少可以再支撑半年，殿下只要重兵固守太原，然后休兵养马，再图恢复故土即可。鞑子兵入中原，必不能长久，臣相信他们不日就会退去。”
李自成觉得陈永福说得有道理，严令大顺军各路兵马死守关隘，但是，多尔衮的辎重部队此时也已经赶到了，满清的火器攻城也很厉害，李自成在太原呆了没两天，听说多尔衮的八旗大军已从居庸关出发，一路势如破竹，农民军已被斩首数万，李自成的大军守不住。
为了争取民心，多尔衮一路贴安民告示和吴三桂的借兵信，这时也并不屠城，不要求汉族剃发，只是声称“要为先帝崇祯报仇，将农民贼军杀得一个不剩”，受到不少不明真相的地主乡绅的欢迎。因为吴三桂向满洲人“借兵”，目的是为了平定李自成的起义军，他这种做法，和春秋时请秦师救楚，唐朝时请吐蕃兵前来平定安史之乱有相似之处。
吴三桂的信里也有“如今我朝五故遭此国难，还望北朝（满洲）恻然念之，拯危扶颠，出民水火，此乃大义大仁之举“，大明的臣民这时看待满洲八旗入关，跟后人看满清入关窃取中原是不一样的，都认为是春秋时期的义师，夹道欢迎多尔衮的军队。而李自成的大顺军，因为逼死先帝崇祯，已经成了大明人人喊杀的弑君仇人。
“太原虽然易守，但不如西安稳固，我们不如早些回去布防。”李自成有点心慌，便决定马上班师回西安，那里毕竟有他的大顺皇宫和娘娘，有潼关天险，还是农民军的大本营，他找来军师宋献策、权将军刘宗敏等人商议对策，表达了自己准备回西安的心思。
宋献策说：“多尔衮的八旗军，乃是劲敌也，大顺军宜避之。最佳之策，乃是入四川，川为天府之国，我军不如沿河南、荆、襄以入川，倚为根本，学蜀汉先得三分天下，待元气恢复，然后再图进取。”
“臣反对！我等万万不可去四川。”这时，丞相牛金星站出来，大声表示反对。
牛金星也被吴应熊送回来了，吴应熊拿他换了唐通的儿子和老母亲，唐通母子团员，对吴应熊更加赞赏和支持。而且，吴应熊知道，牛金星此时已经和宋献策不和，放他回去，正好可以让李自成集团内讧。
果然，牛金星本来在京城时就看宋献策不爽了，回到大顺军中，听到军中传言，说是军师宋献策和吴应熊谈判时，宋献策默许吴应熊杀了牛金星，心中对宋献策更加嫉恨。加之吴应熊在关押牛金星时，严刑对他，打得他皮开肉绽，他这书生细皮嫩肉，在牢狱里受了不少苦头，左腿废了，他把账都算在了军师宋献策的头上，觉得宋献策没有及时救他，因羞成怒，与宋献策结下不解之仇，便有意除去宋献策，好拔去眼中钉刺。牛金星想除掉宋献策，还有一个原因，他觉得这样李自成就算再要甩掉他也不可能。
牛金星抱着这种怨妇的心态，对宋献策提议抢先入川的战略自然不同意，李自成还没问他的意见，他就主动站出来大声说：“皇上，军师之言差矣。我兵虽败，到太原后尚拥数十万之众。现在建州之兵远来，势已疲惫，我若申明大义，以吴三桂引借外兵残害我中国，使军士各自奋勇，自能一以当百。满洲八旗虽强悍，我大顺军爷能战，实不足畏。大王欲雪屡败之耻，不如集中兵力在太原一战。大敌当前，岂可长他人威风？更何况，听说张献忠率部年初就向四川进发，我军若去，必然会发生军事冲突。”
一个是跟随自己多年的丞相，一个是足智多谋的军师，这两人都是李自成十分信任的智囊，他们的意见不合，李自成很烦，他思来想去，还是决定回西安比较保险，道：“朕这几日每天都睡不好觉，一醒来就接到战败的战报，潼关天险，我们还是回西安吧。”
宋献策沉默不语，因为他觉得，西安不像四川那样山路崎岖，还多大河，若多尔衮率八旗军猛攻，西安也未必守得住。
牛金星见宋献策不说话，抢着表态：“臣愿意跟皇上回西安，山西多是降卒，确实不太安全，比如姜襄那些贼人，就都复明了。”
权将军刘宗敏也觉得回陕北比较安全，说：“牛兄弟说得对，我也跟着大哥回去，毕竟还是自家兄弟可靠。”
宋献策对主力大军都撤退回西安表示反对，不顾李自成的黑脸，建议说：“皇上要是铁了心回西安的话，太原各路兵