渔阳平叛，刘虞表奏刘备大功。此次叛乱缘起十常侍，赵忠又领车骑将军之职，故赦免了刘备安喜县鞭打督邮之罪，但还是只封了刘备一个下密县县丞的小官，后改任高堂县县尉。
刘备到高唐不足半年，乱贼攻破高唐，刘备逃到公孙瓒处，公孙瓒念有同窗之谊，上表呈请刘备平乱黄巾的功劳，请朝廷重新封赏。张让不想和一个小角色老是斗气，便推荐刘备为别部司马，任平原县令。至此，刘备才成了名正言顺的朝廷命官。刘备让关羽张飞重返涿县，将昔日追随者尽数带到平原来，组建属于自己的队伍。
公元189年，年仅三十三岁的汉灵帝刘宏因长期纵情声色，阳气亏损，一病不起。
刘宏有两个儿子，大儿子刘辩是何皇后所生，时年十五岁，小儿子刘协是王美人所生，年方八岁。何皇后的哥哥何进本来是个屠户，因黄巾之乱被刘宏任命为大将军，从此势力日盛，何皇后也变得狠毒起来，找个机会鸩杀了王美人，刘宏的母亲董太后见刘协可怜，便收留在身边抚养，这才躲过一劫。
董太后也觉得何皇后心胸过于狭隘，曾经力劝刘宏立刘协为太子，刘宏对这个小儿子也是喜爱得不得了，就动了废长立幼的心思，封心腹蹇硕为上军校尉，掌管禁军，挟制大将军何进。
刘宏病危，先召何进进宫，商议立储。何进道：“这有什么好商量的，当然是立长子刘辩了。你放心，有我在，误不了事。”
刘宏觉得何进太霸道了，但自己行将就木，也管不了了，于是又召蹇硕入内，将何进之意讲了。蹇硕道：“这何进势力越来越大，将是第二个窦武。”刘宏连问怎么办，蹇硕道：“当今之计，先诛杀何进，以绝后患，然后立幼子刘协为储君，可保皇上江山万年。”
刘宏道：“这事就拜托你了，除了你，我现在谁也信不过。”于是再宣何进入宫，蹇硕则安排禁军刀斧手暗藏宫中，只等何进到来。
何进刚到宫门口，司马潘隐拦住何进：“大将军不可入宫，蹇硕已安排下刀斧手欲取你性命。”何进大惊失色，打马回程，将诸大臣召集召集到家中议事。
“阉狗猖獗，如今圣上昏聩，听信谗言，欲诛杀我等，废长立幼，这是乱了纲纪。我欲领兵直逼东宫，杀尽阉狗，拥立皇长子刘辩为太子，诸君认为如何？”
众人闻言，面面相觑，俱不搭话，唯恐两虎相斗伤及无辜。其中一人挺身而出道：“万万不可，想那张让、蹇硕等培植党羽，把持朝政多年，其势力遍及朝野，将军这样贸然行事，杀虎不成，反被虎伤，我这里有一计，愿细细说给将军听。”
何进一看，说话之人是同为西园校尉的典军校尉曹操。怒叱道：“你长期在西园与宦官为伍，想是被他们吓怕了，他们是虎，那我是什么？你这是长他人志气，灭自己威风。你一个典军校尉，懂得多少朝廷大事？你的主意料想也高明不到哪儿去，不说也罢。”
正要接着问其他人，潘隐到了：“灵帝刚刚驾崩了，蹇硕与十常侍秘不发丧，仍以皇命召大将军入宫，欲先杀了你，然后册立皇子协为帝。”
刚说完，圣旨到，宣何进速速进宫商议立储之事。曹操道：“惟今之计，应当先立皇帝，然后以帝命诛杀十常侍，名正言顺，操愿与大将军立君讨贼。”
何进看了曹操一眼，不置可否，又一人站起身来：“某愿领精兵五千，与大将军入宫册立新君，尽诛阉党，以安天下！”何进一看，原来是司隶校尉袁绍，这袁绍出身名门望族，从高祖袁安起，四世三公，其父叔现均为司徒。
何进大喜，道：“有本初相助，何愁大事不成。”点了五千御林军，带着何顒、荀攸、郑泰等一帮大臣浩浩荡荡入宫去了。
曹操傲立原地，看着远去的人群，拂袖而去：“这何大脑袋命不久矣。”
来到灵帝柩前，何进让刘辩行了孝子之礼，便三呼万岁扶立其即登皇帝位，袁绍则带着御林军入宫收捕蹇硕。
蹇硕见事情败露，慌忙找张让讨计，张让将郭胜叫到身边，叫他如此如此，一面安慰蹇硕不要害怕，先出宫再说。路上，郭胜趁蹇硕不备一刀将其杀了，然后将首级割了径献何进，并称张大一直不满蹇硕的为人，命老奴将其首级献与大将军。
袁绍道：“大将军不要被他们的花言巧语迷惑，这些太监全是一路货色，，不留后患。”郭胜慌忙跪地求饶，何进面有不忍。
郭胜回告张让，张让忙带着一干太监求告何太后：“当初设计谋陷害大将军的是蹇硕，我们并不知情，得知此事后我已让郭胜将蹇硕的首级割了献给大将军，袁绍却要大将军把老奴们全部杀了，娘娘一定要救我等性命啊。”然后又趁机将何太后当初鸩杀王美人皇帝震怒时众太监为其求情的往事回顾了一遍。
何太后道：“你们的功劳我是不会忘的，你们也不要担心，这事我给你们做主，定保你们平安。”众太监千恩万谢地去了。
何太后传旨宣何进入宫，对他道：“做人不能忘本，当初要不是张让，我也进不了宫，鸩杀王美人时不是他们帮着求情，皇帝也将我处死了，你的富贵全是他们所给，如今你为什么要听信他人之言杀我恩人？”
何进道：“那都是袁绍的主意，我并没有这样想。”何太后道：“蹇硕密谋害你，现已伏诛，这事就了解了吧。”
何进出