帝在他面前也是晚辈。加之与高宗的情谊，皇帝明白他说的话出自真心而非奉承——
荀尚的出现不是偶然，柏溪的胜出也并非全凭自己的智勇。皇帝的局，早在柏长兴第一次带着她去见盛涤尘的时候，就已经开始布下了——
后宫妃嫔众多，但皇帝心中最珍爱的，是盛涤尘的生母，已故的宛妃。宛妃生性纯厚婉约，身后又无家族势力倚仗，皇帝只有与她在一起时，才觉得轻松自在。母凭子贵，在生下两位皇子后，皇帝原想力排众议，将她升至贵妃位。宛妃不愿多生事端，良言相劝，才让皇帝放弃了那个念头，也因此更得皇帝欢心。
因着宛妃的缘故，又是第一个儿子，皇帝对盛涤尘自是与众不同。可若要论皇帝最爱重的孩子，当属他与珍妃的第二个孩子——三皇子盛涤衡。无论从哪一方面，三皇子都像极了皇帝。可惜因为一次药石无灵的急症，三皇子早早夭折了。宛妃伤心之下，积郁成疾，不久也去世了。
接连痛失两位挚爱之人，皇帝痛心不已。然而，一国之君身边最不缺的便是善解人意又貌美承欢的女子。时日一长，皇帝不再沉溺于伤情之中，对盛涤尘也不似从前那般亲近。甚至比起其他皇子来，还要疏远许多。
这么多年了，盛涤尘和其他人一样，都认为皇帝早已忘记了宛妃与三皇子。殊不知，皇帝是愈爱之，愈远之——
南国立储，以贤能为准，无分嫡庶。皇帝对庶出的两个儿子格外看重，他二人也确是当得起“贤”这个字，尤其是三皇子，比起兄长更甚一筹。满朝文武都暗道，日后登上大殿之人，必是他们兄弟其一。
安宁祥和的表象之下，是错综复杂的各族势力间的明争暗斗。皇帝的喜爱既是宛妃母子的荣耀与风光，也是他们的催命符。三皇子的病逝并非意外，而是人为。皇帝虽有怀疑之人，却轻易动不得。为了保护心爱之人剩下的唯一血脉，他只能忍痛疏离。
这才有了，盛涤尘无论表现得多么优秀，皇帝都只暗暗欣喜，不露声色；每每淘气犯了错，便会遭到明里的斥责。久而久之，那些人便也不将他放在心上了。
得益于暗中的观察与保护，皇帝发现了盛涤尘与柏家兄妹的秘密，也发现了改变朝廷污浊现状的机会。虽有违高宗颁布的禁令，但凡事不破不立，他很欣慰，自己的儿子比自己有远见。
赐婚，是这个局的关键之一。祁家的兵权将会是盛涤尘最好的助力。皇帝素知柏敬最为趋利避害，必然不会让自己心爱的嫡女嫁入祁府。柏溪才得以名正言顺地与祁重成了婚。在此之前，皇帝与祁老将军彻夜长谈过。祁老将军忠君爱国，自然愿意襄助圣君。这一切，老夫人与祁重目前尚不知情。
身为帝王，文武都不可或缺。皇帝早就打算重用寒门无权势却有才学之人。璩明的出现是个意外，也是个绝佳的契机。得知当年西郊之事，皇帝一早便去请了荀尚，在荀尚秘密地入京后，他便下旨抓人，后头的种种事端波折，既是对柏溪的考验，也是为了造就舆论之势，好让一切顺理成章，堵住悠悠众口。
所有人都知道柏溪死里逃生，却不知这是皇帝的一场豪赌。观察多年，他深知柏溪的秉性与萧薇不同，但前车之鉴实在太过惨烈，纵然未雨绸缪再多，仍旧无法毫无顾虑。
荀尚话音落下良久，皇帝长长地叹息了一声，感慨万千地说道：“还是先生闲云野鹤来得自在，不必坐在这人人都虎视眈眈的位子上，日日患得患失。”
“皇上忧国忧民，是百姓之福。”荀尚之所以愿意重入朝堂，也是相信皇帝的选择。
“先生当真不肯留下，助朕一臂之力吗？”皇帝希望荀尚能继续与自己并肩作战。
荀尚只是做了自认为对的事情，无意卷入夺位之争，执意要走：“皇上运筹帷幄，老朽没有再能相助之处。老朽年事已高，清净的日子能过一日便是一日喽。”
“此番事出无奈，才敢叨扰先生清修。请先生多多保重，若有机会，朕也定当清闲一回，去先生那里避避世。”皇帝没有强人所难。
“老朽恭候圣驾。”荀尚拱手谢过。
二人心照不宣，重新开始下起棋来。
一局终，天色明，对着湖中碧波悠悠，皇帝负手而立，目送着故人远行而去。
祁府中，柏溪醒了来。但见时辰尚早，一个丫鬟靠着门柱睡意正浓，桌上的药早已凉透，她不好意思惊动旁人，只将一床薄被轻轻覆在丫鬟的身上，自行梳洗后，出了房门。
祁重不在房中，柏溪先是去了书房，不见人。去到练武场，远远地，只见他正弯弓射箭。春日的清晨，凉意森森，他却是满头大汗，不知是什么时候来的这里了。
那把弓，柏溪认得，正是祁重在刑场上将自己救下时用的。那日命悬一线，只听耳边一道疾风掠过，睁眼时，他跑了上来，告诉她，一切都过去了。那一刻，柏溪的心头仿佛被什么东西重重地击了一下，一种难以言明的情绪涌了上来。
柏溪不晓得该如何去形容那种感觉，但是今早醒转不见祁重，她下意识地就要找到他。可此刻见着了，她又想不通自己为何要找他，现在是该悄悄地离开还是上前与他说话。
祁重专心致志，没有发现柏溪的存在。也不知道过了多久，原先守在房中的丫鬟气喘吁吁地跑到柏溪跟前，请罪道：“奴婢该死，一时贪睡